北京至长沙直线有多远？
先问是不是，再问为什么。 ——本答案仅适用于地球表面的点与点之间（非曲线）的直线距离计算； 不考虑地球表面凹凸不平的情况下的真实长度。 考虑到题主可能并不是真心想知道直线距离的数据，而是希望知道如何利用地球形状来减短航程（节省燃料、减少废气排放量等）或者通过其他的方式增加载重等。 那么本题的正确答案是： 首先，要了解地球的形状是如何影响距离的计算的。 这个问题涉及一个概念叫做球面投影。简单来说就是把地球表面上的点投影到平面上去。而所有的投影都有中心坐标和角度两个参数。因此不同的投影方式将得到不同的结果。 目前最常用的两种投影是墨卡托投影和克拉索夫斯基投影。前者广泛用于普通地图上，后者则用在天文领域。
我们通常所说的经纬度也就是基于这两种投影方式的。 在这些投影中，经度的变化被映射为水平方向的宽度，而纬度的变化被映射为竖直方向的高度。这样在平面上就形成了无数个“放大了”的正方形。每一个这样的正方形被称为一个“方格”。 如图所示，如果以某地为中心，向四周辐射出若干条线段，这些线段的终点就是方格的顶点。这些线段的长短取决于中心和该顶点之间的经差（或纬差）。
知道了怎么求解直线距离后，接下来要考虑的就是如何在实际中应用了。 实际上，由于受地球曲率的影响，飞机不可能沿着一条笔直的航线飞行。在计算飞机的总航程时，需要将其所经过的路线进行“折线”拟合，然后求取这条 “折线”的路程。这个过程就是一个求解非线性方程组的过程。 当然，在计算“折线”总路程的同时，也不能忽略掉某些特殊情况的发生。例如，当航迹靠近两极或者某根经线（或纬线）时，地球形变引起的误差将会被成倍放大。在这些特殊的区域，飞机有可能需要调整航向甚至改降备降场才能保证计算的准确性。