“上游”一词来自英文upstream，原意指河流发源的地方，引申义为“行业生产流通链条的开始环节”；与之相对应，“下游”意为“行业生产流通链条的终结环节”。 通常情况下，在某个行业中，“上游企业”是指那些具有较强议价能力、能够决定成本与价格的企业，它们处于产业链或供应链的上游，对“下游企业”有支配作用。反之，“下游企业”则是指那些处于产业链或供应链下游、议价能力较弱的企业。
值得注意的是，并非所有的上下游关系都建立在“产业链”的基础上——许多行业的生产流通流程并不是按照“原料→半成品→产品”这样的序列进行的。在这种情况下，是否拥有原材料或中间品供应能力，就不再是判定上下游关系的唯一标准了。
例如，在医药制造行业中，由于药品最终的形式是包装好了的成品，因此无论原材料还是中间品都在整个价值链中占据很小的部分，上游供应商较少，而下游客户较多；再如，在汽车制造行业内，作为“下游企业”的汽车整车厂其实只是汽车制造的终端客户，真正位于“上游”的其实是有发动机等总成和零部件供应能力的生产企业。
谌雪优质答主一般来说，处于产业链上游的企业在该产业（或行业）中更多地提供该行业的原材料、元器件、零部件或装备，而处于产业链下游的企业更多地侧重产品的组装、加工和销售等环节，因此，通常会把供应商看成是自己的上游企业，而把自己看成是用户企业的上游企业。例如，对计算机（或通信、家电、汽车）产品整机厂商来说，集成电路、元器件是上游企业，这些企业的上游企业还有半导体材料、封装测试厂家，而计算机（通信、家电、汽车）整机厂家的用户则是各种产品渠道商和用户。
由于不同行业的原材料来源不同，因此每个行业的上游企业是不同的，如冶金行业的上游企业是采矿厂，电子行业的上游企业是原材料和元器件、集成电路（在集成电路行业中，上游是半导体材料、封装等），石化行业的上游是地质勘查、石油开采、石油贸易等公司。同样的道理，下游企业也是因行业不同而有所区别。例如，农产品的下游用户是食品加工商，食品加工商的下游用户是各类食品经销商、超市以及用户，电子产品的下游用户是电信部门，汽车厂商的下游用户是汽车经销商等。因此同一个企业在不同的行业中可能是上游企业或下游企业，例如电子企业可能是通信行业的上游企业，但同时也是计算机乃至军工项目中的下游企业。
上下游企业是产业链中的重要经济行为主体，对于产业链的形成、发展、竞争和变化起着重要和直接的作用，同时也是信息产业价值链的支撑者，产业链中的每一个经济主体企业都是围绕其上下游企业组织自己的生产和销售活动的。因此构建和谐的产业链需要积极维护主要的上、下游企业及供应商的利益。
