因为从文艺复兴到工业革命的数百年间，西方主要国家基本没怎么断代（法国大革命和纳粹德国除外），而中国在明清时期，社会就处于停滞状态了，再加上清末民初的战乱，导致中国社会文明程度几乎没有进步，反而退步了。
举个简单的例子就能说明这个问题： 明朝的时候，欧洲人已经知道地球是圆的了，而中国还认为天圆地方；明朝嘉靖皇帝年间意大利传教士利玛窦来华，带来很多西方科学的书籍和模型，比如日晷、自鸣钟等，当时中国人看了非常惊奇，以为西方人的科技居然这么发达，竟然能发明出这种神奇的仪器！ 而清乾隆年间，欧洲人对中国的印象还是停留在明代的水平，《中英南京条约》中规定的“五口通商”中的“五口”就包括香港，因为英国人在广州见到的是一座座高耸的城墙和城门，还以为是中国政府的刻意所为，把广州当成了一个大号的北京城。
刘令云优质答主欧洲在中古时期，受中世纪骑士文学的浸染，其民族性格变得好战，崇尚英雄主义并具有掠夺冒险精神。从14~18世纪，西班牙、荷兰、英国等国不断进行海外殖民扩张并最终确立世界霸权。14、15世纪的中国，经历了元朝200多年少数民族的统治后，急需对社会各个方面进行改革。在明代初期，中国经济文化突飞猛进，郑和下西洋就证明了中国当时不仅具备了强大的造船工业，还拥有关世界领先的航海技术。但是从明太祖朱元璋开始就推行“重农抑商”和闭关锁国政策，使整个国家丧失了远洋航行的动力，逐渐落后于西方。
西方重商主义推动了欧洲人的海外殖民扩张和掠夺财富运动，他们利用殖民战争夺得市场和原料产地，获取大量贵金属，为资本原始积累创造了有利条件。中国明清时期，在传统自然经济占统治地位的前提下，政府的“抑商”政策以及“海禁”政策，使民间贸易完全从属于官方贸易而失去自主性，商帮也很难发展成为近代资产阶级，因此阻碍了中国手工业生产的发展和社会资本的积累，导致新经济的萌芽被窒息。
欧洲的文艺复兴和近代自然科学的产生，给中世纪被禁锢的思想带来了光明，人们开始关注现世生活并注重人的价值，思想禁锢的打破为西方人实现自己的理想创造了条件。中国在14~16世纪期间，程朱理学“存天理、灭人欲”严重禁锢了人们的思想，人们失去了自信心，他们不再渴求探索自然、征服自然，而是畏缩不前和缺乏远见。李贽等人的“异端”思想虽具有早期民主启蒙色彩，但并未形成如西方欧洲的影响广泛的近代思潮。在科技方面，中国传统科技大多属于经验技术总结，如四大发明，都缺乏逻辑推演，因此不能像西方近代科技一样推动社会发展。
欧洲中世纪后期，随着城市的复苏和商品经济的发展，促使王权势力不断增长以及中央集权国家开始形成。中国从明朝开始就以大一统形式存在，中央集权专制空前强化。明清之际，尽管出现民主启蒙思想，但被封建制度的腐朽所压倒。明清两朝的特务统治、文字狱、焚书坑儒等政策使专制制度更加恶化，进一步压抑了人们追求民主自由的精神。
